18 temporadas y más de mil partidos: Mike Conley, ante su última cuenta pendiente

Parecía que no iba a suceder nunca: si Mike Conley no había sido all star en los años de esplendor de los Grizzlies del grit and grind (los que él definió junto a Tony Allen, Zach Randolph y Marc Gasol), no lo sería nunca. Pero en 2021, por fin, Mike Conley fue all star. Por los pelos y como sustituto del lesionado Devin Booker, que a su vez había entrado como sustituto de Anthony Davis. Se convirtió (33 años y 5 meses) en el quinto jugador más veterano en el momento de su primer All Star Game, y el primero que llegaba a la gran cita después de al menos catorce temporadas en la NBA sin lograrlo.

En esa temporada 2020-21, Conley promedió con Utah Jazz más de 16 puntos y 6 asistencias por partido. El 6 de julio de 2019 había llegado a Salt Lake City como recambió de Ricky Rubio, que firmo dos días después como agente libre con los Suns. Esa 2020-21 fue la mejor del proyecto que lideraron Donovan Mitchell y Rudy Gobert, pero acabó en segunda ronda de playoffs. Después, y como había salió de los Grizzlies cuando tocó reconstruir en Tennessee, salió de los Jazz cuando tocó reconstruir en Utah. En el segundo traspaso de su carrera, acabó en los Timberwolves, donde en febrero de 2024 firmó una extensión por dos años y 20,7 millones de dólares.

Tiene garantizado su sueldo de la próxima temporada (más de 10 millones). Sería la decimonovena para él en la NBA, a una de cumplir su sueño de pasar dos décadas en una liga en la que llegó como número 4 del draft, techo de estrella, en el draft de 2007. Nueve años después, en 2016, firmó una extensión de cinco años y 153 millones con los Grizzlies, su primer equipo profesional y el único hasta 2019, que era el más alto de la historia de la NBA en ese momento.

Conley se quedó a un paso de ser campeón universitario con los Buckeyes de Ohio State en los que formaba eje con el gigantesco Greg Oden (una de las historias más tristes de la historia moderna de la NBA), que fue número 1 del draft por delante de Kevin Durant. En la final, perdieron contra la Florida de Al Horford (número 3), Joakim Noah (9), Corey Brewer (7)… De esa generación siguen en la NBA Durant, Jeff Green, el propio Conley y un Horford que se convirtió en campeón la temporada pasada, con los Celtics y ya con 38 años. Ese es el gran reto de Conley, la última frontera: llegar a unas Finales de la NBA y proclamarse campeón. Hasta ahora, ha disputado tres veces la final del Oeste. En 2013, los Grizzlies fueron barridos (4-0) por los Spurs. El año pasado, sus Wolves no pudieron (4-1) con Luka Doncic y los Mavericks… Ahora buscan su momento (la franquicia tampoco ha pisado unas Finales desde su creación, en 1989) contra los temibles OKC Thunder, el equipo de las 68 victorias que cruje a los rivales gracias a una de las mejores defensas de la historia.

De defender, Conley sabe. Todavía, a su edad, es un base muy inteligente en los dos lados de la pista. Un director discreto y cerebral que con los Grizzlies del grit and grind formó parte de un bloque (el que tuvo a Marc como Defensor del Año) de hormigón. Después, su experiencia al servicio de estrellas más jóvenes ha sido fundamental en Jazz y Wolves. En las dos últimas temporadas, ha jugado 76 y 71 partidos de regular season, la muestra de una profesionalidad intachable y un cuidado meticuloso de su cuerpo, especialmente desde que en el curso 2017-18 solo pudo jugar doce partidos por una lesión en el talón del pie izquierdo. A partir de entonces, cuida al máximo su dieta, ha apartado la carne roja y no come nada hasta las 11 de la mañana ni después de las 18:30, su hora de cenar.

Nacido en Arkansas y formado en Indiana, hijo de un oro olímpico en triple salto, Conley ha sido uno de los grandes bases, aunque no uno de los más espectaculares de su generación. Con temporadas de más de 21 puntos y 6 asistencias en su currículum y la fama de ser uno de los mejores tipos de la NBA. Por eso ha sido elegido dos veces Teammate of the Year (Compañero del Año) y tiene cuatro premios, más que nadie, a la Deportividad. Es imposible encontrar a nadie en la liga que hable mal de él, y eso incluye a unos árbitros que jamás le han pitado una técnica. Llega 1.172 partidos de fase regular y más de 100 de playoffs, en total más de 40.000 minutos en las pistas, y no ha recibido ni una sola técnica. Joe Ingles, ahora su compañero en los Wolves y antes en los Jazz, aseguró entre risas cuando fichó por los de Mineápolis que uno de sus objetivos de la temporada era convencer a algún árbitro que de le pitara por fin una técnica a un Conley que tiene nueve días menos que él. Son el noveno y el décimo más veteranos en la actual NBA. En las finales de Conferencia, solo PJ Tucker (40, Knicks) James Johnson (38, Pacers) son mayores.

Conley hace un mate antes de cada partido, para terminar su calentamiento y demostrar a los jóvenes (once jugadores de los Wolves tienen 25 años o menos) que todavía es capaz de saltar así. En realidad, más allá de rutinas y bromas, no tiene ya nada que demostrar. Pero sí un reto: jugar sus primeras Finales y ser campeón. Y después, si todo sale bien, competir dos años más y llevar a los veinte en una NBA en la que, a su manera, ha dejado una huella imborrable.

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