Victoria heroica, noticia amarga

Una noche heroica, una noche trágica; una noche de baloncesto feo y victoria, precisamente por eso, gigantesca. Con una buena noticia para los Warriors: ya han estado en casi todas las peleas que uno pueda imaginarse, han muerto tantas veces que va a ser muy difícil matarlos. Pero una mala, pésima, tal vez definitiva: Stephen Curry se pasó el ratito que jugó del segundo cuarto con una mano en la parte de atrás del muslo izquierdo, cojeando. Se fue (13 puntos y tres triples en 13 minutos, por cierto) a 8:19 para el descanso y ya no volvió. El diagnóstico inicial fue rápido (otro mal síntoma) y malo. Hay lesión muscular, no es solo un susto. Habrá que ver el grado, pero parece muy difícil que juegue al baloncesto durante la próxima semana. Y esta serie va a ritmo de un partido cada 48 horas hasta el quinto. En el peor caso, veremos las pruebas, puede ser una baja de varias semanas.

Un desastre disimulado por una victoria (88-99) increíblemente fea, increíblemente valiosa, increíblemente heroica: increíble. Los Warriors no tenían que ganar este partido como, seguramente, no tenían que ganar el séptimo en Houston menos de 48 horas antes. Juegan sin descanso desde que casi pierden un 1-3 de ventaja en primera ronda, parecían ventilados cuando no cerraron en el sexto, en la Bahía… y cinco días están 0-1 en semifinales. Cosas de los Warriors, un equipo que se niega a morir y que va a pasar ahora, veremos cuánto tiempo sin Curry, el examen más difícil. No debería superarlo, pero rascar esa lógica se está convirtiendo en la especialidad de la casa. Así que respeto, y cuidado: los Timberwolves hicieron un partido desastroso, por momentos vergonzoso. Y uno nunca sabe, en playoffs, cuándo juega con red y cuándo no. Dónde terminan las cuentas y empiezan los ataques de nervios.

Buddy Hield... y Jimmy Butler

Si los Warriors quieren ser uno de esos equipos que escapan de todos los laberintos porque siempre se sacan una vida extra de sus bolsillos, estos playoffs están hechos para ellos: por primera vez en la historia, las semifinales de Conferencia han comenzado con pleno de victorias visitantes (0-4). Como los Pacers ya están 0-2 en su serie contra los Cavaliers, es un 0-5 para los visitantes en segunda ronda. Y como los Warriors ganaron el séptimo en Houston, desde el domingo la NBA no ha visto victorias locales (0-6). Si se trata de cosas extrañas, de cómo ha podido pasar, ahí están los Warriors: hasta que se agoten las fuerzas.

Steve Kerr lanzó a la pista todo lo que tenía, probó con toda su rotación. Su equipo aguantó en pie un primer cuarto muy feo (20-18) y pegó después un tirón tremendo, 0-15 para abrir el segundo (10-33) y una ventaja que llegó a 23 puntos (53-76) en el tercero a pesar de que se amontonaban ya los minutos sin Curry. En vez de sentirse golpeados por el infortunio, desvanecidos, los Warriors apretaron los dientes y se conjuraron para ganar tiempo: lo hicieron. El último cuarto fue un hermoso ejercicio de fealdad, supervivencia contra los elementos. Ataques regurgitados, defensa, rebotes, angustia y un goteo de puntos y jugadas ganadoras para contener la única acometida con fundamento de los Wolves (76-85 a seis minutos del final).

Hay que poner el foco en Draymond Green, por su (enésima) demostración defensiva y sus triples (4 en total) de la primera parte. En la aparición tras el descanso de Buddy Hield, el héroe del séptimo en Houston y un jugador (esta vez 24 puntos y 5 triples) que llevaba desde la segunda semana de regular season sin enlazar dos noches de al menos 20 puntos. En los pellizcos de competitividad cruel de viejos soldados como Gary Payton II y Kevon Looney; Y, cómo no, en la fe inagotable de Jimmy Butler: 20 puntos en 20 tiros (metió los que tenía que meter), 11 rebotes con 7 de ataque que parecieron 700, 8 asistencias y esa dureza que parece imposible de doblar. El rostro fanático de la resistencia de un equipo que, camino del matadero, sobrevivió a todo. Incluido a lo único a lo que no debería sobrevivir: una lesión, con mala pinta, de Stephen Curry.

Unos Wolves impresentables

En el trasvase de vestuarios se acaban los halagos: los Timberwolves jugaron un partido esperpéntico que no supieron poner en un puño ni con más de dos cuartos y medio sin Curry. Contra un rival que llegaba agotado, más pequeño y con menos piernas, tocado y teóricamente hundido tras la lesión de su estrella: nada. Como si jugaran empachados, encantados de conocerse después de cargarse a los Lakers (Anthony Edwards más que nadie), o como si creyeran que la victoria iba a llegar por inercia, de una manera u otra. Pero los playoffs no funcionan así y ya tienen esa lección en la libreta. Los plazos de baja de Curry puede darles margen y la ventaja masiva de la lógica. Pero en este primer partido no hicieron nada bien y dejaron un borrón horroroso en lo que estaban siendo unos playoffs felices.

Los Wolves anotaron ¡11 puntos! en el segundo cuarto y llevaban (la peor cifra de toda su historia) 31 al descanso (31-44). Hacía nueve años que no se veía un partido de playoffs con una anotación tan baja en la primera parte (Pacers 34-Wizards 33 en 2016). Apilaban un 0/15 en triples, el peor dato de la historia de las eliminatorias desde que existe (1997) el play by play. Y llegaron a fallar otro más (0/16) antes de que Naz Reid anotara uno, por fin. El ala-pívot (el mejor, casi el único) acabó con un 3/7, todos los demás con un 2/22.

Si se suma el quinto partido contra los Lakers, el resultado es un 12/76 en triples para un equipo sin ganas de esforzarse. Que perdió los duelos de energía, se volvió loco en transiciones ridículas, jugó sin ritmo ni responsabilidad y se contagió de la inoperancia y la desidia de sus referentes, un Julius Randle en su peor versión (muy mala, ya se sabe) y un Edwards que tardó más de tres cuartos en entender que ya no estaba sacando pecho por la victoria en primera ronda. Que falló sus diez primeros tiros, por fuera y por dentro, y acabó con 23 puntos que no explican su desastrosa disposición. Más sus 22 intentos totales y, algo que cuidó mucho más contra los Lakers, sus tres pérdidas por dos asistencias.

Los Wolves no dominaron el rebote, solo consiguieron que Rudy Gobert fuera un factor en los primeros minutos y cuando hicieron lo mínimo para meterse en el partido, ya era tarde. El goteo agónico de los Warriors los mantuvo en fuera de juego. Habían pasado un montón de minutos en los habrían podido si hubieran querido, pero los desperdiciaron.

La cosa fue tan estrepitosa que Chris Finch dejó un recado público a Edwards, algo así como un despertador en la mesilla: “Todo empieza con él. Tuvo muchos problema de inicio y se vio que se nos apagaron las luces. Es el líder, tiene que salir y marcar la pauta del equipo. Si no entran los tiros no puede perder la energía. De eso quiero hablar con los jugadores: de tener la energía adecuada porque no estamos todos en la misma onda. En regular season, hay partidos en los que ponemos a Edwards en los emparejamientos defensivos menos duros, pero eso no puede ser ahora. A estas alturas de la temporada, ya no puede tener ese privilegio”.

Los Warriors ganaron pero se quedaron sin Curry. Los Wolves estropearon la imagen impecable que habían enseñado contra los Lakers. Es como si la eliminatoria se pusiera en un lugar extraño, insólito, de muchas preguntas y pocas respuestas. Habría que seguir considerando a los Wolves favoritos, por aplastamiento si Curry se pierden al menos un par de partidos (y ese parece el mejor escenario...). Pero han entregado el factor cancha y han gastado una vida contra un equipo que no perdona ni una y que solo va a caer si lo empujan de verdad, con toda el alma. En cualquier otro escenario, los Warriors apretarán los dientes y resistirán... siempre y cuando pueda regresar, en algún momento, Stephen Curry.

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Minnesota Timberwolves

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3 Jaden McDaniels
30 Julius Randle
27 Rudy Gobert
10 Mike Conley
5 Anthony Edwards
9 Nickeil Alexander-Walker
22 Jaylen Clark
0 Donte DiVincenzo
55 Luka Garza
7 Joe Ingles
33 Leonard Miller
8 Josh Minott
11 Naz Reid
0 Terrence Shannon Jr.

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
3 Jaden McDaniels	37	12	4	3	1	1	0	0	1	0/0	6/9	0/3	0	2	0
30 Julius Randle	30	18	3	1	2	6	3	0	0	10/10	4/8	0/3	0	4	0
27 Rudy Gobert	26	9	11	4	7	0	1	0	3	1/2	4/7	0/0	0	3	0
10 Mike Conley	21	0	1	0	1	5	0	1	0	0/0	0/3	0/2	0	2	0
5 Anthony Edwards	41	23	14	1	13	2	3	3	1	4/5	8/17	1/5	0	1	0
9 Nickeil Alexander-Walker	14	0	0	0	0	0	1	1	0	0/0	0/1	0/2	0	2	0
22 Jaylen Clark	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Donte DiVincenzo	32	7	3	1	2	4	4	1	0	0/0	2/4	1/7	0	3	0
55 Luka Garza	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
7 Joe Ingles	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
33 Leonard Miller	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 Josh Minott	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
11 Naz Reid	33	19	5	2	3	1	4	1	1	0/0	5/7	3/7	0	4	0
0 Terrence Shannon Jr.	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/1	0/0	0	0	0

Golden State Warriors

Estadísticas

10 Jimmy Butler III
7 Buddy Hield
23 Draymond Green
30 Stephen Curry
2 Brandin Podziemski
32 Trayce Jackson-Davis
12 Braxton Key
31 Kevin Knox II
0 Jonathan Kuminga
5 Kevon Looney
4 Moses Moody
0 Gary Payton II
21 Quinten Post
15 Gui Santos
61 Pat Spencer

Estadísticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
10 Jimmy Butler III	41	20	11	7	4	8	1	2	0	4/6	5/12	2/8	0	0	0
7 Buddy Hield	39	24	8	4	4	3	0	1	0	5/5	2/11	5/8	0	0	0
23 Draymond Green	34	18	8	0	8	6	4	2	0	2/2	2/3	4/10	0	5	0
30 Stephen Curry	12	13	1	0	1	1	1	0	0	0/0	2/3	3/6	0	0	0
2 Brandin Podziemski	29	3	8	0	8	3	2	0	0	0/0	0/2	1/5	0	1	0
32 Trayce Jackson-Davis	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
12 Braxton Key	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
31 Kevin Knox II	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Jonathan Kuminga	13	7	1	1	0	1	2	0	1	2/2	1/4	1/1	0	2	0
5 Kevon Looney	14	2	6	2	4	0	0	2	1	0/0	1/2	0/0	0	3	0
4 Moses Moody	8	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/3	0/1	0	0	0
0 Gary Payton II	25	8	5	2	3	4	1	1	0	0/0	1/1	2/3	0	4	0
21 Quinten Post	6	0	1	0	1	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
15 Gui Santos	3	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	1	0
61 Pat Spencer	10	4	2	2	0	0	1	2	0	0/0	2/4	0/0	0	2	0