Manuel Almunia continúa ganando títulos 10 años después de colgar los guantes
El exguardameta navarro, ahora preparador de porteros de Shabab Al Ahli, ya ha ganado seis títulos en el fútbol de Emiratos Árabes.
Aunque ya no tenga la responsabilidad de ponerse bajo palos, Manuel Almunia (Pamplona, 1977) continúa siendo un referente en el mundo de la portería. El navarro, que durante su etapa como jugador disputó más de 300 partidos en competiciones tan prestigiosas como LaLiga, la Premier League o la Champions League, colgó los guantes en 2014 debido a una afección cardiaca que se le detectó cuando estaba a punto de firmar con el Cagliari. En aquel momento, Almunia creyó que su carrera en el fútbol había acabado, pero poco después de retirarse recibió una llamada de Gianluca Nani, con quien coincidió en el Watford, que le ayudó a descubrir una nueva profesión con la que ahora disfruta diariamente: la de entrenador de porteros.
Manuel Almunia ganó dos títulos con el Arsenal (FA Cup y Community Shield) y disputó la final de la Champions League que los ‘gunners’ perdieron frente al FC Barcelona en 2006. También estuvo a punto de nacionalizarse inglés para ser internacional con los ‘Three Lions’, aunque lo que seguramente nunca imaginó es que acabaría levantando títulos como entrenador de porteros en Asia. Tras colgar los guantes, el navarro se incorporó al cuerpo técnico de Al Jazira, con el que entre 2016 y 2024 ganó cuatro títulos -dos UAE League, una President Cup y una Supercopa- y disputó competiciones como la AFC Champions League o el Mundial de Clubes, en cuya edición de 2017 Al Jazira se midió al Real Madrid en semifinales -los blancos tuvieron que remontar con goles de Cristiano Ronaldo y Bale en la segunda parte-.
En enero de 2024, Manuel Almunia cambió el Al Jazira por un club históricamente más importante como el Shabab Al Ahli, también de Emiratos Árabes, donde comparte ‘staff’ con los igualmente españoles Víctor Sánchez (asistente), Lluís Sala y Héctor Ortega (preparadores físicos). Allí, en el equipo que dirige el portugués Paulo Sousa, el exguardameta navarro ha seguido levantando títulos: el pasado mes de diciembre, el club son sede en Dubai se proclamó campeón de la Supercopa y esta misma semana derrotó al Al Rayyan de Catar para conquistar la Qatar-UAE Challenge Shield, una competición que enfrenta a algunos de los mejores clubes de Catar y Emiratos Árabes.
“No es suficiente todavía”, escribió Almunia en redes sociales, reflejando el alto nivel de exigencia que rodea al Shabab Al Ahli. Y no es para menos: el equipo está llamado a ser protagonista en todos los frentes esta temporada. Actualmente lucha codo a codo con Al Sharjah por el liderato de la UAE League, donde aún no conoce la derrota. Además, ha asegurado su presencia en las semifinales de la Copa de la Liga y los cuartos de final de la President Cup. Su desempeño internacional también es prometedor: en febrero se enfrentará al Al Wehdat de Jordania en los octavos de final de la Champions League 2, la segunda competición de clubes más prestigiosa de Asia. Todo ello bajo el mandato de un contrastado ‘staff’ ibérico. El futuro de Shabab Al Ahli está en buenas manos.
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